Ðại úy Lê Thái Nguyên vuốt mái tóc vờn bay theo cơn gió biển. Nguyên là một Sĩ quan tốt nghiệp khóa 10 SQHQ/NT - Nam Dương I - vào năm 1962 từ Trường Hải quân Nha Trang. Ðại úy Nguyên đã tình nguyện phục vụ tại Lực Lượng đặc nhiệm này hơn một năm.

Nguyên chăm chú nhìn khoảng cách giữa chiến đĩnh của Hải đội trưởng (OTC) và chiếc Khinh tốc Ngư lôi đĩnh - Patrol Torpedo, Fast (PTF) boat - của anh.

Mùi vị biển mặn trên môi làm cho Nguyên cảm thấy khát nước, anh vói tay lấy chiếc bình thủy dưới chân cột radar, rót vào chiếc ly nhựa, uống một ngụm thật nhiều. Bây giờ là vào khoảng 23 giờ khuya tháng 5 năm 1966 trong một đêm gió thổi mát rượi trên vùng biển vắng thuộc hải phận quốc tế, phía bắc vĩ tuyến 17 tại biển Nam hải. Mặt trăng nửa vành treo lơ lửng trên bầu trời sâu thẳm, phía hữu hạm đội hình của bốn Ngư lôi đĩnh hướng khoảng 4 giờ, ánh trăng phản chiếu trên mặt biển gờn gợn sóng lăn tăn. Nguyên nói thầm vừa đủ cho mình nghe: " Biển đêm nay thật êm." Gió biển mát dịu thổi nhẹ từ hướng đông đông bắc khoảng 5 đến 10 hải lý giờ.

Nguyên chợt nhớ lại buổi thuyết trình tại phòng hành quân, 15 phút trước khi các chiến đĩnh khởi hành đi công tác. Người Sĩ quan hành quân của NAD, Thiếu tá Tom và Ðại úy Charlie, thuộc phòng 3 Sở Phòng Vệ Duyên Hải, sau khi thuyết trình về chi tiết của chuyến công tác, đã chúc bốn Hạm trưởng Ngư lôi đĩnh " Nhiều may mắn". Nguyên nhủ thầm: "Mình cần thật nhiều may mắn trong đêm nay" và rồi anh cố gắng không muốn nghĩ đến chuyến "Mission Impossible" này nữa.

" Hạm trưởng" Nguyên quay người lại về phía người Sĩ quan Hạm phó của mình là Trung úy Tân, vừa leo lên chiếc cầu thang từ phòng radar, ngay dưới đài chỉ huy chiến đĩnh.

" Mình đã đến điểm Bravo phía đông bắc Hòn Cọp, kể từ giờ phút này chiến đĩnh phải ở trong tình trạng tác chiến đó thưa anh Hai."

" Tôi nhận rõ, kéo còi nhiệm sở tác chiến"

Ðại úy Nguyên ra lệnh cho người Hạ sĩ vô tuyến đang đứng bên cạnh trên đài chỉ huy kéo còi: "tè.. tè..tè", thúc giục nhân viên vào nhiệm sở để sẵn sàng tác chiến. Tất cả thủy thủ đoàn nhanh nhẹn mặc áo giáp, phao nổi, đầu đội nón sắt, chạy vào vị trí của mỗi người.

" Trung úy Tân, tôi muốn anh xuống check lại với Thượng sĩ Cường xem thử đã sửa chữa xong áp lực dầu của máy tả mà hồi chiều nhân viên của MST chỉ sửa tạm thời để kịp giờ cho chiến đĩnh khởi hành." Nguyên tiếp tục nói với người Hạm phó:

" Tôi muốn có thể xữ dụng tối đa tốc độ, có lẽ tối nay mình phải hải hành với Flank speed đó nghe Lân." Nguyên ngừng lại chờ Trung úy Tân nhận rõ, xong rồi Tân leo xuống hầm máy để hỏi Thượng sĩ cơ khí Cường và một lát sau trở lên báo cáo cho Nguyên biết là máy tả đã được sửa chữa xong và sẵn sàng khiển dụng tối đa nếu cần.

Ðại úy Hạm trưởng đi theo chiếc cầu thang xuống kiểm soát vị trí tàu trên radar. Trung sĩ nhất Hậu, nhân viên điện tử, chuyên viên về radar và máy đo chiều sâu sonar, đưa tay lên chào Nguyên rồi báo cáo:

" Kính chào Hạm trưởng, tất cả đều theo đúng giờ giấc ấn định."

" Nhận rõ Trung sĩ, để tôi kiểm soát lại xem sao."

Dưới ánh đèn màu đỏ trong phòng radar, trên chiếc bàn nhỏ bên góc trái là bản đồ hình thể bờ biển miền Bắc Việt Nam. Chiếc máy radar nằm giữa căn phòng nhỏ. Về phía tay mặt nào là máy móc, hệ thống vô tuyến với nút vặn, dây cáp giăng bày chằng chịt...Ðại úy Nguyên check lại vị trí chiến đĩnh mình trên mặt kính radar, đang nằm ở trung tâm của mặt kính là chiếc Hải Âu, tên gọi chiến đĩnh của Nguyên, hai chấm trắng cách đều nằm phía dưới là hai echo của Ngư lôi đĩnh Bạch Ðằng và Trường Giang, đang chạy phía sau chiến đĩnh của Nguyên; chấm trắng phía trên là Hải Ðăng, chiến đĩnh của Hải đội trưởng đang dẫn đầu đội hình hàng dọc của bốn Ngư lôi đĩnh. Ðại úy Nguyên vặn chiếc nút đưa vệt trắng trên mặt kính chạm vào echo phía trên:

" Khoảng cách 280 yards, không đến nỗi tệ lắm trong chuyến hải hành đêm trăng sáng như thế này" Ðại úy Nguyên tự nhủ thầm. Rồi anh quay chiếc nút bên trái của chiếc máy radar để đổi tầm quan sát xa. Nguyên có thể check những contact nằm trong khoảng 5, 10 cho đến 35 hải lý. Nguyên không thấy có contact nào nằm từ 5 đến 10 hải lý cả, anh đổi tỷ lệ qua 35 hải lý và đã thấy hiện ra trên mặt kính radar hình thể bờ biển Việt Nam cong cong, nằm về phía tả hạm của đội hình chiến thuật; Mũi Ron ở vĩ tuyến 18 độ Bắc, đang nằm hướng khoảng 8 giờ, khoảng cách 17 hải lý rưởi. Bốn Khinh tốc Ngư lôi đĩnh nay đã vào "Vùng Biển Ðen" và những hoạt động tác chiến của chuyến công tác có thể bắt đầu trong giờ sắp tới.

" Chúng ta đang ở tại vùng "Lục" và sẽ thay đổi hải trình vào khoảng 10 phút nữa" Nguyên nói với người Trung Sĩ điện tử, anh này trả lời:

" Dạ vâng, nhờ đêm nay biển lặng gió êm nên công tác diễn ra thật đúng theo chương trình dự định." Nguyên vỗ vai người lính biển thân tín như đồng ý, rồi trở lên đài chỉ huy.

" Hải Âu, Bạch Ðằng, Trường Giang, đây Hải Ðăng, trả lời."

Ðại úy Nguyên nghe giọng nói của Ðại úy Tùng từ máy vô tuyến. Ðại úy Tùng là Hạm trưởng của Ngư lôi đĩnh Hải Ðăng và là Hải đội trưởng của phân đoàn đặc nhiệm trong chuyến công tác đêm nay.

" Hải Ðăng, đây Hải Âu, trả lời." Trung úy Hạm phó của Nguyên lên máy trả lời, rồi tiếng của các Hạm trưởng hai chiến đĩnh còn lại thay nhau tiếp tục:

" Hải Ðăng, đây Bạch Ðằng, trả lời."

" Hải Ðăng, đây Trường Giang, trả lời." Tiếng máy liên lạc vô tuyến nghe rất rõ khi thời tiết quá tốt như trong chuyến hải hành này.

" Tất cả đơn vị, đây Hải Ðăng, đổi hướng 335, đội hình India, vận tốc 25 hải lý giờ, nhận rõ thi hành trả lời."

" Hải Ðăng, đây Hải Âu, đổi hướng 335, đội hình India, vận tốc 25 hải lý giờ, thi hành, hết."

" Hải Ðăng, đây Bạch Ðằng, đổi hướng 335, đội hình India, vận tốc 25 hai lý giờ, thi hành, hết."

" Hải Ðăng, đây Trường Giang, đổi hướng 335, đội hình India, vận tốc 25 hải lý giờ, thi hành, hết."

Tất cả bốn Ngư lôi đĩnh lần lượt thay đổi lộ trình về hướng 335 độ. Mặc dầu mới nghe, ai cũng nghĩ rằng việc thi hành lệnh của Hải đội trưởng mất nhiều thời gian, nhưng thật ra khi đã thành thạo nhờ thực tập đêm ngày về vận chuyển chiến thuật, những động tác thay đổi hướng đi, vận tốc, đội hình... rất ăn nhịp và nhanh chóng..

Các Khinh tốc Ngư lôi đỉnh loại Nasty class này có vận tốc tối đa lên đến 55 hải lý giờ (knot) và rất dễ dàng vận chuyển, ngoài ra còn được trang bị một hỏa lực rất hùng hậu gồm một dàn 40 ly gần phía sau lái, hai khẩu Oerlikon 20 ly phòng không đặt tại hai bên hông chiến đỉnh, một khẩu mọt chê 81 ly có thể bắn trực xạ, nằm tại sàn tàu phía trước trên đó có gắn một khẩu đại liên 12 ly 7.

Ngoài ra các toán Biệt Hải còn được trang bị đại bác 57 ly không giật, các vũ khí cá nhân như súng phóng lựu M 79, súng trường M 16, AK 47... Do đó Ngư lôi đĩnh(PTF) rất hữu hiệu trong các cuộc đụng độ với các Ngư lôi đĩnh( PT) cũ kỹ loại Swatow của Hải quân Bắc Việt, với vận tốc thấp hơn nhiều, khoảng từ 35 đến 40 knots, vũ khí trang bị không được hùng hậu và nhất là tinh thần và kinh nghiệm chiến đấu của lính Cộng sản không thể nào sánh với những chiến sĩ can trường của Lực Lượng Hải Tuần.

Bốn Khinh tốc Ngư lôi đĩnh đang trực chỉ về bờ biển phía nam thành phố Hà Tỉnh. Ðại úy Nguyên trở về ghế ngồi trên đài chỉ huy, nhìn chung quanh biển khơi. Về phía tả hạm hướng 10 giờ, một vài trái sáng mờ ảo cô đơn vắt trên bầu trời đêm như những ngọn đèn của vũ trụ muôn trùng. Nguyên cảm thấy một phút chạnh lòng, thương cho dân tộc Việt phải sống cơ hàn trong chiến tranh từ năm này qua năm khác. Anh nghĩ đến người chiến hữu bạn thân và cũng là Hải đội trưởng(OTC) trong chuyến công tác này, đó là Ðại úy Tùng; một thanh niên không muốn sống dưới chế độ độc tài Cộng sản và đã theo gia đình di cư vào Nam tìm tự do vào năm 1954 khi hiệp định Genève vừa ký kết. Tùng tốt nghiệp khóa 8 SQHQ/NT- Khóa Hổ Cáp I, con Bò Cạp, là một Sĩ quan rất giỏi về hải nghiệp, nhiều kinh nghiệm chiến trường và đã phục vụ trên hai năm kể từ khi Lực Lượng Hải Tuần vừa mới thành lập.

" Tất cả đơn vị, đây Hải Ðăng, trả lời." Nguyên trở về với thực tại với tiếng của Ðại úy Tùng trong hệ thống liên lạc truyền tin nội bộ, anh vói lấy chiếc handset rồi trả lời:

" Hải Ðăng, đây Hải Âu, trả lời " và anh nghe các chiến đĩnh đi sau lần lượt trả lời Hải đội trưởng.

" Tất cả đơn vị, đây Hải Ðăng, đổi hướng 285, đội hình India, nhận rõ thi hành, hết." Sau khi Ðại úy Nguyên thi hành lệnh của OTC, anh nhìn xuống phòng radar qua khung cửa sổ nhỏ nằm cạnh cần điều khiển máy tàu. Hình thể bờ biển phía nam thành phố Hà Tỉnh đang hiện ra trước mặt đội hình chiến thuật của bốn Khinh tốc Ngư lôi đĩnh. Nguyên hỏi người Hạm phó:

" Trung úy Tân, đội hình còn cách bờ biển bao xa?"

Trung úy Tân đứng trước chiếc máy radar, vẻ lo âu hiện lên khuôn mặt của người Hạm phó trẻ tuổi, anh run run trả lời:

" Trình Hạm trưởng, chiến đĩnh cách bờ 11 hải lý và đang tiến sát lại gần; với vận tốc này, chúng ta sẽ đến mục tiêu trong vòng 20 phút nữa."" Nhận rõ." Nguyên quay lại về phía người Hạ sĩ vô tuyến đang mang máy liên lạc đứng cạnh bên và ra lệnh:

" Khẩu mọt chê 81 ly phía trước sẵn sàng tác xạ, điều chỉnh khoảng cách 800 yards." Người thủy thủ lập lại khẩu lệnh của Hạm trưởng đến toán xạ thủ khẩu mọt chê trên sàn tàu phía trước đài chỉ huy và Nguyên thấy toán thủy thủ này đang chuẩn bị các viên đạn mọt chê để chuẩn bị khai hỏa khi có lệnh.

" Tất cả đơn vị, đây Hải Ðăng, giảm vận tốc xuống 10 knots, tôi lập lại one zero knots, chuẩn bị bắn leaflets, thi hành hết."

" Ðây Hải Âu, vận tốc 10 knots, hết."

" Ðây Bạch Ðằng, vận tốc 10 knots, hết."

" Ðây Trường Giang, vận tốc 10 knots, hết." Bốn Ngư lôi đĩnh nay đã tiến gần sát mục tiêu tác xạ.

" Khoảng cách bờ biển, 5000 yards, mình vào quá gần bờ, thưa Hạm trưởng."

Ðại úy Nguyên nhận rõ báo cáo từ người Hạm phó, tự nhiên anh cảm thấy như có một luồng nhân điện chạy dài từ cổ xuống dọc theo sống lưng. Cảm giác này đến với Nguyên vào những trường hợp hiểm nguy hay sắp xung trận và rồi biến mất khi chiến đĩnh bắt đầu khai hỏa.

" Khoảng cách 1500 yards." Trung úy Tân lo âu run giọng báo cáo từ phòng radar.

Ðại úy Nguyên ra lệnh:

" Tất cả các vị trí sẵn sàng tác chiến. Xạ thủ mọt chê chuẩn bị bắn truyền đơn theo lệnh tôi." Người Hạ sĩ lập lại lệnh của Hạm trưởng đến các vị trí. Tất cả thủy thủ đoàn đều hồi hộp và hăm hở trong tư thế sẵn sàng tác xạ.

Hải đoàn đặc nhiệm của Nguyên trong chuyến công tác này, có nhiệm vụ bắn truyền đơn chống ngụy quyền Cộng sản Bắc Việt vào các căn cứ địch quân trú đóng tại bờ biển nằm về phía nam thành phố Hà Tỉnh. Những truyền đơn này còn tuyên truyền cổ xúy cho Mặt Trận Gươm Thiêng Ái Quốc, một tổ chức đối lập mà Mặt Trận thông báo cho dân chúng biết là đang hoạt động mạnh mẽ tại miền Bắc, nhằm lật đổ chế độ Hà Nội. Ðây là một loại công tác Tâm lý chiến gây hoang mang trong hàng ngũ lính Cộng sản và khích động sự nổi dậy của những thành phần bất mãn trong chế độ. Theo tin tức tình báo của NAD, tại vùng này, địch đã phối trí dàn pháo binh duyên phòng, vì vậy Ðại úy Nguyên và các Hạm trưởng sẵn sàng phản ứng với tất cả kinh nghiệm cũng như sự hiểu biết và cách áp dụng khả năng của Khinh tốc Ngư lôi đỉnh để sống còn, đồng thời bảo vệ thủy thủ đoàn. Hai tay cầm chặt chiếc cần điều khiển máy, Nguyên dặn dò Thượng sĩ vận chuyển Hào, đang giữ tay lái, là người có khả năng và kinh nghiệm nhất trên chiến đĩnh trong nhiệm vụ vận chuyển tàu.

" Tụi Vẹm có lẽ đã biết Lực Lượng mình đang ở tại đây, nhưng sao lại im lặng quá thế này?" Anh thì thầm vừa chỉ đủ nghe với người Thượng sĩ già đang chăm chú vào chiếc la bàn Gyro Compass để giữ hướng đi của chiến đĩnh. Có tiếng kêu lè xè trong máy truyền tin rồi Nguyên nghe tiếng Ðại úy Tùng có vẻ như thì thầm trong chiếc microphone:

" Tất cả đơn vị, đây Hải Ðăng, đổi hướng 000 độ, đội hình hàng dọc, thi hành hết." Bốn chiến đĩnh nhận lệnh, lần lượt đổi hướng, chạy song song, dọc theo bờ biển, chầm chậm như thách đố và nhữ mồi lính Cộng sản, có lẽ giờ này đang nín thở, tay hờm sẵn trên cò súng hướng về những chiếc tàu ma, màu đen thùi chập chờn trên sóng nước đại dương. Bốn chiến đĩnh nối đuôi nhau với khoảng cách 300 yards giữa hai tàu, chạy về hướng chính bắc.

" Khoảng cách bờ 600 yards, sonar báo cáo chiều sâu 55 feet và giảm nhanh, thưa anh Hai." Trung úy Tân quá lo âu báo cáo cho Nguyên.

" Tôi nhận rõ, sắp sửa tác xạ bây giờ," Nguyên vừa trả lời vừa hy vọng rồi lẩm nhẩm trong miệng: " Gần bờ quá rồi, dễ bị mắc cạn lắm."

" Tất cả đơn vị, đây Hải Ðăng, vận tốc 35 knots, tác xạ, tác xạ tự do, thi hành hết."

Nguyên vừa nhận rõ vừa ra lệnh bắn, đồng thời đẩy mạnh cần điều khiển máy tàu về phía trước:

" 81 ly, bắn... bắn tự do..."

Ðại úy Nguyên thấy toán nhân viên xạ thủ thả liên tục các viên đạn mọt chê 81 ly vào nòng súng hướng vào bờ. Những tiếng kêu "púp...púp...púp" nghe rõ ràng xen lẫn với khói thuốc súng bay lên cao trên vòm trời đêm. Mùi thuốc súng làm Nguyên thấy rất phấn khởi. Bỗng nhiên anh nghe tiếng nổ bùng dữ dội chung quanh chiến đĩnh, nước biển mằn mặn văng lên tung tóe, ướt cả mặt mày quần áo. Ðịch đang pháo từ bờ ra thật dữ dội.

Tiếng Hải đội trưởng nghe dồn dập trong máy truyền tin:

" Tất cả đơn vị, đổi hướng 090, đội hình 2, lập lại đội hình 2, flank speed, thi hành, hết." Tất cả chiến đĩnh đồng quẹo tay lái quay một góc 90 độ về bên phải, đổi qua đội hình hàng ngang, giữ khoảng cách 300 yards giữa hai tàu và trực chỉ ra biển khơi, tăng tốc độ lên tối đa vào khoảng 55 hải lý giờ.

Bốn PT boats phản ứng nhanh nhẹn như chiếc máy, như trong những lần thực tập vận chuyển dưới bầu trời đêm, nhưng chỉ có khác chăng là mồ hôi rịn ra trong lòng bàn tay, lấm tấm trên vần trán rộng, tim đập nhanh hơn, thần kinh căng thẳng và chung quanh những tiếng nổ bùng vang dội; tay vuốt mặt lia lịa vì nước biển văng lên sau những tiếng nổ bùng như sấm sét rồi tắt ngúm.

Nguyên bình tĩnh giữ vị trí và vận tốc chiến đĩnh, mũi tàu nhấc cao khỏi mặt nước, chiến đĩnh hầu như muốn bay lên khỏi đại dương, chỉ còn lái tàu chạm vào nước biển mà thôi. Ðạn pháo binh địch tiếp tục rơi nổ bùng chung quanh Ngư lôi đĩnh, tiếng rít của tầm đạn bay nghe thật rùng rợn, rồi những tia chớp kèm theo tiếng: " ầm, ầm, ầm..." và nước biển phủ khắp sàn tàu. Thủy thủ đoàn của Hải Âu can trường và bình tĩnh bắn trả về phía bờ biển. Những nhân viên này đã được huấn luyện thuần thục, vào sinh ra tử rất nhiều lần và đã quen với nguy hiểm; tuy nhiên đây là lần đầu tiên các chiến đĩnh phải vào thật gần bờ và bắn truyền đơn vào một căn cứ quân sự, hình như NAD muốn thử lửa để xác nhận những tin tức tình báo Hải quân Hoa kỳ đúng hay sai về các đại pháo phòng duyên tại Hà Tỉnh là có thật hay chỉ là tin thất thiệt. Và các Ngư lôi đĩnh là những "con cờ thí" - The Expendables - cho Plowman operations của Mỹ.

Tiếng súng nổ ầm ĩ từ dàn súng 40 ly sân sau hòa lẫn với tiếng " tạc...tạc...tạc" dòn tan từ hai khẩu đại bác Oerlikon 20 ly phòng không bên tả và hữu hạm chiến đĩnh bắn về hướng bờ biển đang xa dần. Những làn đạn vạch thành tia lân tinh bay ngòng ngoèo và rồi tiếng nổ cháy bùng lên khi trúng mục tiêu trên bờ, gây nên những tiếng nổ phụ và những đám cháy lớn rọi sáng cả màn đêm.

Mặt trăng vẫn rọi tia sáng yếu ớt xuống vùng biển đang sôi động bởi pháo nổ đạn bay. Nguyên có thể thấy những Ngư lôi đĩnh bạn với lái tàu gắn nhẹ vào mặt nước, mũi tàu nhất lên cao trên sóng, Hải Ðăng đang chạy bên tả hạm, Bạch Ðằng bên hữu hạm, Nguyên không thấy dáng chiến đĩnh Trường Giang vì quá xa, chỉ thỉnh thoảng thấy tia sáng lóe lên từ ổ súng 40 ly của Ngư lôi đĩnh này, đang tác xạ phản pháo vào vị trí địch trên bờ. Ðạn pháo phòng duyên của địch vẫn tiếp tục rơi nổ chung quanh các PT boats, tuy nhiên thật là may mắn vì với kích thước nhỏ nhắn, khả năng vận chuyển cao và nhanh nhẹn, có thể Zig zag liên tục, nên các dàn pháo của địch không phản ứng kịp thời với một mục tiêu nhỏ và nhanh như các Khinh tốc Ngư lôi đĩnh. Vì thế các quả đạn chỉ nổ chung quanh và cách chiến đĩnh khoảng từ 30 đến 100 yards mà thôi.

" Khoảng cách bờ 5000 yards thưa anh Hai, mình sắp sửa ra khỏi tầm đạn của tụi Vẹm rồi." Nguyên nhận rõ báo cáo và chỉ thị nhân viên ngưng bắn vì đã xa bờ:

" Tất cả ngưng bắn, Thượng sĩ Quản nội trưởng đi kiểm soát và báo cáo thiệt hại cho tôi. Quan sát viên coi chừng máy bay địch."

Tiếng Ðại úy Tùng cất lên trong máy:

" Tất cả đơn vị, đây Hải Ðăng, giảm tốc độ xuống đến 25 hải lý giờ, đội hình Delta, chuẩn bị... thi hành, trả lời."

Ðại úy Nguyên nhận rõ lệnh của OTC, anh giảm vận tốc xuống còn 25 knots và vận chuyển chiến đĩnh vào đội hình chống máy bay, vị trí mới của chiến đĩnh nằm ở hướng 4 giờ của OTC. Trong khi đó Bạch Ðằng vận chuyển tàu vào hướng 8 giờ của Hải đội trưởng và Trường Giang tiến lên vào vị trí và làm thành hình thoi. Ðội hình chiến thuật này dùng để chống trả các phi cơ địch bay ra từ các căn cứ Không quân Bắc Việt trong đất liền. Lợi điểm của đội hình là có thể xữ dụng tất cả hỏa lực trên chiến đĩnh và hổ trợ lẫn nhau về mọi hướng tấn công, gây khó khăn cho phi cơ Cộng sản khi muốn đâm nhào xuống thả bom hay bắn đại liên để tiêu diệt các Ngư lôi đĩnh.

" Tất cả đơn vị, đây Hải Ðăng, báo cáo thiệt hại, trả lời."

" Hải Ðăng, đây Hải Âu, không thiệt hại, hết."

" Hải Ðăng, đây Bạch Ðằng, không thiệt hại cho chiến đĩnh, một nhân viên bị thương nhẹ, hết."

" Hải Ðăng, đây Bạch Ðằng, chiến đĩnh bị trúng đạn tại mũi phía tả hạm, trên mặt nước, không nguy hiểm, nhân viên phòng tai đang sửa chữa, hết."

" Ðây Hải Ðăng, chiến đỉnh tôi cũng chỉ bị thiệt hại nhẹ, thủy thủ đoàn an toàn, tất cả đổi hướng 165, vận tốc 35 knots, đội hình Delta, công tác hoàn tất, chúng ta trở về căn cứ, thi hành...hết."

Ðại úy Nguyên nhận rõ lệnh và thi hành, đổi hướng cùng một lúc với các Ngư lôi đĩnh bạn, vẫn duy trì đội hình con thoi, hướng về phía nam đông nam. Anh chợt nghĩ đến lời của hai Sĩ quan phòng hành quân rồi nhủ thầm: "Thiếu tá Tom và Ðại úy Charlie nói đúng, mình quá may mắn thoát chết trong chuyến công tác này."

Nguyên nhìn chiếc đồng hồ đeo tay, đã 2 giờ 20 phút. Vầng trăng nửa vành vẫn còn treo lơ lửng về phía hữu hạm của đội hình chiến thuật, trên cao hướng hai giờ, hướng của bờ biển Việt Nam, nhẹ tỏa tia sáng yếu ớt xuống mặt biển với những đợt sóng dài từ hướng tả hạm chếch trước mũi tàu. Tiếng nói của Ðại úy Tùng nghe vang lên trên máy, xóa tan ý nghĩ trong đầu Nguyên:

"Hải Âu, Bạch Ðằng, Trường Giang... đây Hải Ðăng, tôi xin ngợi khen các bạn, chúng ta đã hoàn tất công tác một cách thật tốt đẹp, job well done, my friends..." Tùng ngưng nói một lúc rồi anh tiếp tục: " Cám ơn các bạn rất nhiều."

Tất cả im lặng không trả lời, nhưng Nguyên biết trong lòng mỗi người, ai cũng rất hãnh hiện về những thành quả đã đóng góp cho chuyến công tác. Cũng như những chuyến công tác đầy nguy hiểm trước đây, Ðại úy Nguyên cảm thấy con người của anh thay đổi từ tinh thần của một hiệp sĩ đang chiến đấu trở về một cá nhân bình thường sau khi cuộc chiến tàn. Thỉnh thoảng Nguyên phân vân tự hỏi chiến tranh sẽ tiếp tục cho tới khi nào và Nguyên cùng các chiến hữu Hải Tuần, Biệt Hải có kiên nhẫn và còn can đảm chiến đấu đến giờ phút cuối cùng hay không? Anh hồi tưởng lại ngày trọng đại trong cuộc đời hải nghiệp của mình khi nghiêm trang nhận thanh kiếm danh dự từ người Tổng Thống hiền từ của nước Việt Nam Cọng Hòa và cùng các bạn đồng khóa quỳ xuống tuyên thệ trong ngày tốt nghiệp tại trường Hải quân Nha Trang. Cho đến giờ phút này anh vẫn luôn luôn hãnh diện đã giữ trọn lời thề: " Hy sinh vì dân tộc" của Hải quân Thiếu úy Lê Thái Nguyên trong ngày Nam Dương I ra khơi.

" Tất cả đơn vị, đây Hải Ðăng, thay đổi đội hình India, chuẩn bị...thi hành, hết."

Bốn Ngư lôi đĩnh lần lượt trở về vị trí hàng dọc trong khi vẫn giữ nguyên vận tốc 35 hải lý giờ. Nguyên ra lệnh cho nhân viên giải tán nhiệm sở tác chiến đã kéo dài hơn 4 tiếng đồng hồ:

" Tất cả nhân viên, giải tán nhiệm sở tác chiến, tăng cường quan sát viên." Thủy thủ đoàn và năm nhân viên toán SEAL, thu dọn vũ khí rồi lần lượt tìm chỗ nghỉ lưng, nhắm mắt lại, thiu thiu ngủ, cố tìm một giây phút lảng quên trong cuộc đời nhiều gian nguy của người chiến sĩ Lực Lượng đặc biệt, trong khi bốn Khinh tốc Ngư lôi đĩnh đang hải hành vào vùng Tím, khá an toàn vì các máy bay Cộng sản không bay xa quá căn cứ tại phía bắc, sợ những phi cơ thuộc Ðệ thất Hạm đội Hoa Kỳ chận đánh. Ðại úy Nguyên nhìn lên bầu trời nhiều sao, gió biển mát lạnh mơn man thổi vào khuôn mặt, anh cổi chiếc áo giáp, để bên cạnh cột radar, gài lại cổ chiếc áo bà ba đen rồi nghĩ thầm: " Thế là xong một chuyến phiêu lưu hải hành đêm."

Chuyến công tác mà Hải đội đặc nhiệm ( Task Group) thi hành đêm nay có tên là "Mint", một trong bốn loại hành quân mà Lực Lượng Hải Tuần và Lực Lượng Biệt Hải trách nhiệm. Ba loại công tác khác có tên là: " Cado, Loki và Special operations". Sáu khu vực hành quân đặc biệt Hải quân: " Tím, Lục, Xanh, Trắng, Vàng, Ðỏ" chia vùng hành quân dọc theo duyên hải Bắc Việt từ vĩ tuyến thứ 17 đến vĩ tuyến thứ 20 và bốn loại công tác hành quân trong một vùng trời đại dương nguy hiểm đã được các chiến sĩ oai hùng Hải Tuần và Biệt Hải đặt tên là: "Vùng Biển Ðen "...